La bilirrubina es un producto terminal de la descomposicion de la hemoglobina. La bilirrubina constituye una herramienta muy valiosa para el diagnostico de las enfermedades hemoliticas como de algunas enfermedades del higado. La ictericia se presenta cuando hay un aumento de la bilirrubina tanto libre como conjugada en los liquidos extracelulares.

FORMACION Y ELIMINACION DE LA  BILIRRUBINA

Una vez que el eritrocito ha cumplido su vida media que es de 120 dias, este se vuelve fragil y su membrana se rompe, haciendo que la hemoglobina se libere. Esta es captada por el sistema reticuloendotelial. La hemoglobina se escinde en globina y hemo. El hemo se transforma para dar: 

• hierro libre que es transportado por la transferrina en la sangre
• una cadena de 4 anillos pirrolicos, que constituyen el sustrato final a partir del cual se forma la bilirrubina.

La primera sustancia que se forma es la biliverdina, que es transformada inmediatamente en bilirrubina libre, que se une a la  albumina del plasma, que la transporta por la sangre y los liquidos intersticiales. Una vez que llega al hepatocito se separa de la albumina, la bilirrubina libre entra en el hepatocito y se conjuga, se une al acido glucoronico para formar glucoronato de bilirrubina (80%), y se une tambien al acido sulfurico para formar sulfato de bilirrubina (10%), y otras sustancias (10% restante). Esta bilirrubina ahora conjugada sale del hepatocito a traves de los canaliculos biliares, luego el conducto biliar, en su destino hacia el intestino. Una vez que llega al intestino por accion de las bacterias, ahora se convierte en urobilinogeno. Este se reabsorbe por la mucosa intestinal hacia la sangre, pero la mayoria se vuelve a eliminar por el higado hacia el intestino. Un 5% del urobilinogeno se elimina por la orina, al entrar el contacto con el oxigeno, se forma la urobilina  y en las heces el urobilinogeno se transforma en estercobilina.

La piel empieza a denotar la ictericia cuando la concentracion aumenta hasta 3 veces el valor normal, es decir, por encima de 1,5 mg/dL. Las causas mas comunes de la ictericia comprenden :

• Destruccion acelerada de los eritrocitos con liberacion rapida de bilirrubina hacia la sangre. Esta es la ictericia hemolitica.
• Obstruccion de la via biliar o daño de las celulas hepaticas, de forma que ni siquiera el tubo digestivo excreta las cantidades normales de bilirrubina. Esta es la ictericia obstructiva.