Medicamentos controladores: estas substancias deben administrarse diariamente en forma permanente para mantener al asma bajo control; han sido denominados también profilácticos, preventivos o de mantenimiento.
El mejor ejemplo de ellos son las drogas antiinflamatorias o esteroides inhalados, que pueden interrumpir el desarrollo de la inflamación de la vía aérea y además tienen un efecto profiláctico. Interfieren con el metabolismo del ácido araquidónico, la síntesis de leucotrienos y prostaglandinas, reducen la exudación en la microvasculatura, inhiben la producción y secreción de citoquinas, previenen la activación y migración de las células inflamatorias y mejoran la respuesta de los receptores B del músculo liso, restableciendo el efecto broncodilatador.
Múltiples estudios demuestran su eficacia mejorando la función respiratoria, reduciendo la hiper-reactividad bronquial, disminuyendo síntomas, reduciendo la frecuencia de episodios agudos y mejorando enormemente la calidad de vida. Usos prolongados de altas dosis son
útiles en el tratamiento del asma severa persistente, porque reducen la necesidad de utilizar esteroides orales por largo tiempo y tienen mucha menor incidencia de efectos colaterales.

 
Los medicamentos antialérgicos (anti-histamínicos) pueden también tener efecto controlador, pero no existen estudios que demuestren un control satisfactorio a largo plazo y su efecto es mucho menor que el de los esteroides y otras drogas antiinflamatorias. La eficacia del ketotifeno no está suficientemente establecida y su efecto sobre los cambios inflamatorios crónicos de las vías aéreas no está comprobado completamente. Su eficacia parece observarse después de varias semanas de tratamiento y beneficia especialmente a  niños y jóvenes.

El cromoglicato de sodio puede usarse en las etapas tempranas del asma porque reduce los síntomas y la frecuencia de los episodios, y cualquier paciente puede beneficiarse de su uso permanente; no es posible predecir quienes van a responder, y un esquema de tratamiento durante 6-8 semanas es la única manera de poder establecer su utilidad.

El nedocromil sodio es 4-10 veces más potente que el cromoglicato y actúa también inhibiendo la acción de sustancias pro-inflamatorias en la vía aérea y evitando la liberación de otras preformadas en diferentes células (mastocitos, linfocitos T, eosinófilos) responsables de iniciar y mantener activo el proceso inflamatorio; puede usarse en forma continua y los estudios clínicos demuestran una respuesta rápida con mejoría de síntomas y de función pulmonar; su utilidad en niños no está aún determinada.

Tanto el cromoglicato como el nedocromil están casi completamente exentos de efectos colaterales. La teofilina de acción prolongada, usada durante años como droga broncodilatadora de potencia moderada (aliviadora), ahora se acepta que posee un efecto antiinflamatorio (controlador) útil tanto en la reacción temprana como en la reacción tardía del asma y en la reducción de síntomas y mejoría de la función respiratoria. Dentro del esquema de manejo se acepta su gran utilidad para el control de los síntomas nocturnos, por lo cual se recomienda observar cuidadosamente su dosificación para evitar efectos adversos significativos.

Los B2-agonistas de larga duración (formoterol-salmeterol) son medicamentos broncodilatadores útiles en el control de la reacción temprana y tardía en el asma. Su posición en los esquemas de tratamiento no está claramente definida aún, pero su utilización rutinaria
disminuye los síntomas nocturnos, mejora la función pulmonar y reduce la necesidad de la utilización de B2-agonistas de corta acción.
No están indicados durante el manejo de la crisis asmática aguda

Antileucotrienos: los leucotrienos, metabolitos derivados del ácido araquidónico, son substancias pro-inflamatorias que al ser inhaladas en forma experimental producen espasmos bronquiales severos similares a un episodio asmático agudo. Pacientes tratados con medicamentos anti-leucotrienos que presentan asma leve y asma moderada han demostrado en forma consistente mejorías en las cifras espirometricas VEF1 y Flujo pico (PEFR) entre un 15-25% y un 50%, disminuyendo los episodios de asma nocturna, pues reducen la intensidad de los síntomas, disminuyen el uso de los B-agonistas inhalados y también la frecuencia
y severidad de los ataques asmáticos.
Estos medicamentos proveen efecto adicional a los de los otros medicamentos antiasmáticos y permiten la reducción de la dosis de esteroides inhalados.

No existe aún una indicación acerca de cuáles pacientes asmáticos van a beneficiarse con el uso de los medicamentos anti-leucotrienos, y por tanto debe utilizarse este tipo de medicamentos para poder determinar el beneficio. Sus mínimos efectos colaterales permiten iniciar pronto su uso en la mayoría de los pacientes.

Medicamentos aliviadores: actúan inmediatamente y se prescriben para mejorar la disnea, produciendo bronco-dilatación temporal inmediata; son especialmente usados para la mejoría rápida de la asfixia, aceptándose que su uso debe ser según la necesidad, dejándolos a discreción del paciente.

Los B2 agonistas (simpático-miméticos) son broncodilatadores y actúan relajando el músculo liso de la vía aérea; mejoran también la acción muco-ciliar, disminuyen la permeabilidad en la microvasculatura y hay  estudios que sugieren que pueden tener efecto estabilizador en  mastocitos y basófilos. Su eficacia es mayor por vía inhalatoria que  cuando se utilizan en forma oral o parenteral, presentándose también mínimos efectos colaterales indeseables como temblor, taquicardia, etc. Son el mejor ejemplo de medicamentos aliviadores y están indicados en el manejo de la crisis asmática aguda; deben utilizarse previamente al ejercicio y se consideran como la droga de elección en el manejo del asma episódica.

A pesar de que su uso permanente durante largos periodos es muy generalizado, hay estudios que sugieren que el empleo permanente por horario en forma prolongada puede acarrear un pobre control funcional del asma; por lo tanto, deben asociarse al uso de medicamentos antiinflamatorios, éstos sí en forma continua (esteroides inhalados) y dejar el uso de B2 agonistas según la necesidad, suspendiéndolos cuando se observe un control funcional satisfactorio.

Los esteroides sistémicos (orales o parenterales), a pesar de que el inicio de su acción puede tardar 4-6 horas, son indispensables en el manejo de las crisis agudas de asma debido a que evitan la progresión de los síntomas, reducen la necesidad de acudir a los servicios de urgencias y disminuyen el porcentaje de hospitalizaciones. Una vez se haya controlado el episodio agudo deberá instaurarseun esquema oral de esteroides durante 10-20 días, utilizando el equivalente a 16-32 mg/día
de metilprednisolona para reducirlos en forma gradual hasta suspenderlos. Algunos pacientes requerirán uso prolongado de dosis menores, que idealmente deben ser tomadas en forma ínterdiaria y a la menor dosis efectiva útil.
Es indispensable conocer y familiarizarse con los efectos colaterales de estos medicamentos para identificarlos, controlarlos y advertir a los
pacientes de su presencia; los más importantes son: aumento del apetito, retención de sodio con edemas y aumento de peso, alteraciones en el metabolismo de la glucosa, alteraciones emocionales, gastritis y úlcera péptica, osteoporosis, etc. Estas alteraciones serán menos frecuentes si la dosis es menor y el tiempo de utilización más corto.

Los anticolinérgicos inhalados (bromuro de ipratropium y bromuro de oxitropium) son broncodilatadores que bloquean la vía vagal postgangliónica eferente, reduciendo el tono de la vía aérea; son menos potentes que los B2- agonistas y su efecto también es más lento,
demorándose 30-60 minutos para obtener su efecto máximo. Hay reportes que demuestran un efecto broncodilatador aditivo al B2 inhalado
durante la fase aguda del asma, pero no hay evidencia clara del beneficio a largo plazo.

Se acepta que podrían ser una alternativa útil en los casos en los que hay presencia de muchos efectos colaterales por la utilización de B2-agonistas. El único efecto colateral molesto es la sequedad de las mucosas orales.

La teofilina y los B2-agonistas orales o parenterales de acción corta poseen muchos efectos colaterales indeseados, especialmente cardiovasculares y temblor muscular, lo cual los ha relegado del manejo rutinario del asma.